Tenside bestehen im allgemeinem aus einem wasserabweisenden (hydrophoben) Molekülteil und einen wasserliebenden (hydrophilen) Molekülteil, man sagt auch sie sind „ beides liebend“ (amphiphil).
Tröpfchen eines Tensids im Wasser. Die wasserliebende Moleküle sind durch die Minuse gekennzeichnet.[http://deupload.wikipediawikimedia.org/wwikipedia/commons/0/0d/index.php?title=Datei:Micelle.png&filetimestamp=20070413155321]
An der Wasseroberfläche bilden die Tenside eine dünne Schicht und senkt damit die Oberflächenspannung des Wassers. Die wasserliebenden Moleküle ordnen sich wieder in Richtung Wasser.[http://de.wikipedia.org/w/index.php?title=Datei:Oberfl%C3%A4chenschicht.svg&filetimestamp=20090112215148]
Tenside bewirken als Emulgatoren, dass zwei nicht miteinander mischbare Flüssigkeiten (z.B. Öl und Wasser) sich zu einer Emulsion vermengen können.
Tensid-Öl-Tröpfchen im Wasser.[http://deupload.wikipediawikimedia.org/wikiwikipedia/commons/e/e3/Datei:TensidOel.png]
