Die Konzeption, in ein kompaktes Fahrzeug einen Dieselmotor zu verbauen, war nicht neu. Bereits in den 1960er Jahren hatte Peugeot den kompakten 204 mit einem kleinen Dieselmotor angeboten (1,3 Liter mit 29 kW/40 PS).

Volkswagen hatte gute Gründe für einen sparsamen Diesel in diesem Segment. Die Markteinführung des ''Golf'' folgte in den 1970ern während der Öl-Krise, die alle Hersteller zum Umdenken zwang. Zum anderen forderten insbesondere Behörden für ihre Fahrzeugflotte sparsame, aber zuverlässige Motoren.