Die beim Kettenstart (1) gebildeten Radikale reagieren im Wachstumsschritt (2) mit anderen Molekülen und erzeugen dabei neue Radikale. Entstehen in einem Wachstumsschritt mehrere Radikale, spricht man von einem Verzweigungsschritt (3). Wenn ein Radikal ein bereits gebildetes Produktmolekül angreift (4), verzögert sich die Produktbildung. Die Abbruchreaktion (5) erfolgt durch Inaktivierung der Radikale, z.B. durch Rekombination.
Die Schritte 3 und 4 treten nicht in allen Kettenmechanismen auf. Ein einfaches Beispiel stellt die radikalische Chlorwasserstoffsynthese [[Chlorwasserstoff]]synthese dar, bei der die Reaktionskette durch den photoinitierten Chlorzerfall gestartet wird.