Vier Marken, teils unabhängig voneinander in Sachsen groß geworden, teils eng miteinander verknüpft, bilden den Stammbaum: DKW geht auf Jörgen Skafte Rasmussens 1902 gegründeten Maschinen- und Apparatehandel in Chemnitz zurück, aus Johann Baptist Winklhofers Fräsmaschinenproduktion ab 1879 entwickelte sich Wanderer und August Horch baute 1901 seinen ersten Wagen. Er legte den Grundstein dafür,dass Zwickau zu einem Mittelpunkt des deutschen Automobilbaus wurde. Nachdem er 1909 aus der eigenen Firma entlassen worden war, etablierte er Audi. 1932 fusionierten diese vier Firmen als Folge der Weltwirtschaftskrise zur Auto Union.
Nach dem Zweiten Weltkrieg und der Enteignung entwickelte sich auf dem Gebiet der damaligen DDR eine volkseigene Autoproduktion mit konstruktiven Anleihen an die Auto Union-Vorkriegslorie, doch die vor den Sowjets geflohenen Verantwortlichen wagten im Westen einen Neubeginn mit DKW. Die Zweitaktära lief in den 60er Jahren aus, und nach einem Daimler-Benz-Intermezzo ging die Auto Union 1965 in den Besitz des Volkswagen-Konzerns über. Der zweite Neubeginn nach dem Krieg brachte einen neuen, alten Namen: Audi. Auf die Darstellung der Geschichte von NSU wurde bewusst verzichtet. Der auf eine 1873 im schwäbischen Riedlingen als Strickmaschinenfirma zurückgehende Konzern wurde Ende der 60er Jahre von Volkswagen gekauft und in Audi integriert.
DKW: Am 15. Dezember 1902 gründete der Ingenieur Rasmussen in Chemnitz zusammen mit Carl Ernst die Firma Rasmussen & Ernst. Ernst schied zwei Jahre später aus, Rasmussen handelte mit Maschinen und Apparaten, hauptsächlich zum Betrieb von Dampfmaschinen. Bald fabrizierte er diese Artikel selbst in der erzgebirgischen Kleinstadt Zschopau.
Horch: Ab 1896 war der Schmied und Maschinenbauingenieur August Horch Betriebsleiter bei Carl Benz im Motorwagenbau. Benz war ein Pionier, aber auch zufrieden mit sich und seinem Werk. Horch erkannte dessen Grenzen bald, menschlich wie technisch. Das öffnete seinen Weg in die Selbstständigkeit.
August Horch wollte große, leistungsstarke Automobile aus bestmöglichem Material bauen, und seine besonderen Verdienste liegen vor allem in der Kraftübertragung. Er gehörte zu den Protagonisten des Kardanantriebs und geräuscharmen Getriebes, für dessen Zahnräder er erstmalig Chrom-Nickel-Stahl verwendete.
Höhe- und Endpunkt seiner Konstrukteurslaufbahn waren Siege seines Audi bei den Alpenfahrten vor dem Ersten Weltkrieg. Danach verlieh Horch mit seinem guten Namen Verbänden, Institutionen und Organisationen Gewicht.
Wanderer: 1902 entwickelte Johann Baptist Winklhofer das erste Wanderer-Motorrad, eine 1,5-PS-Maschine mit luftgekühltem Einzylindermotor, 50km/h schnell und völlig ungefedert. Drei Jahre später erhielt die Vorderradgabel eien Federung, das Motorrad erreichte nun Tempo 80. 1910 kam ein noch stärkeres Zweizylinder-Modell auf den Markt, nun auch mit hinterer Federung und zwei Bremsen. Entgegen dem vorherrschenden Trend, immer größere und stärkere Motorräder zu bauen, setzte Wanderer eher auf Massen statt Klasse.
Schon bald wurde aus der Motorrad- bald eine Automobilproduktion. Richard Schulze avancierte zum Vater der Wanderer-Automobile. Er erhielt 1903 den Auftrag, einen kleinen Einzylinderwagen mit zwei Sitzen zu bauen. Der zweite Versuchswagen von 1904, das Wanderermobil, hatte einen Zweizylindermotor mit Dreigang-Getriebe und Kardanantrieb.