Lamda gibt an wie viel mal mehr oder weniger Luft der Motor angesaugt hat, als theoretisch zur vollkommenen Verbrennung notwendig wäre.

Die Abgasentgiftung soll im Ottomotor das Luft-Kraftstoff-Verhältnis so regeln, dass der nachgeschaltete Katalysator möglichst viele Schadstoffe in unschädliche Abgasbestandteile umwandeln kann (Siehe Bild). Als unschädliche Abgase gelten CO₂ (Kohlendioxid) und H₂O (Wasser), das unter 70°C als Weißrauch austritt.