Als Vorläufer der C-Klasse gilt der 1982 eingeführte und bis 1993 gebaute Mercedes 190. Deren interne Bezeichnung ist damals schon W 201. Früher war er der kleinste Pkw von Mercedes, der Mercedes 190 wurde auch Baby-Benz genannt. Er zielte vorallem auf die Käuferschicht des BMW 3er ab. Bis zur Baureihe 203 blieben die Proportionen in den Grundzügen gleich. Besonderheiten waren der Einarmwischer, der im Herbst 1984 mit einer Hubtechnik ausgestattet wurde und somit mehr Fläche abdeckte. Außerdem fehlt im die für Mercedes typische Fußfeststellbremse, er hat eine normale Stock-Handbremse. Im September/Oktober 1988 gab es eine große Modellpflege. In der z.B. neue lackierte Stoßfänger und Seitenplanken, die sogenannten Sacco-Bretter entstanden. Es wurden insgesamt ca. 1,9 Mio. Mercedes 190 gebaut.