Das [[Platin]] als Elektrodenmaterial wirkt gleichzeitig als [[Katalysator]] und ermöglicht den folgenden elektrochemischen Vorgang:
Befindet sich an der [[Anode]] [[Wasserstoff]] und an der [[Kathode]] [[Sauerstoff]], wird [[Wasserstoff]] unter Abgabe von [[Elektron]]en in [[Wasserstoff]]-[[Ionen]], also [[Proton]]en gespalten (ElektronenaufnahmeElektronenabgabe, [[ReduktionOxidation]]). Diese H<sup>+</sup>-[[Ionen]] wandern durch den für sie durchlässigen Elektrolyten zur [[Kathode]] und [[Oxidation|oxidieren]] mit [[Sauerstoff]] und den über den äußeren Stromkreis zugeführten Elektronen zu Wasser (ElektronenabgabeElektronenaufnahme, [[OxidationReduktion]]).
Verbindet man nun die beiden Elektroden mit einem elektrischen Leiter, so wandern die Elektronen durch diesen von der [[Anode]] zur [[Kathode]]: Es fließt ein nutzbarer, elektrischer Strom.
Da eine einzelne Zelle nur eine sehr geringe Spannung erzeugt, werden je nach benötigter Spannung einzelne Zellen [[Reihenschaltung|in Reihe geschaltet]], d. h. aufeinander gestapelt. Solch ein Stapel nennt sich "Stack".