Der ersten bzw. die ersten Gabelstapler wurden in ''Jahre 1917'' von einem Schraubenhersteller namens '''Eugene Clark''' hergestellt. Das was einen Gabelstapler ausmacht sind im wesentlichen seine Hydraulischen Einheiten wie u.a die Hubfunktion die aus einem Gabelträger und einem Hubmast, der sich in der senkrechte nach ausfahren kann. Zwei Zinken aus Stahl liegen auf dem Gabelträger und können variabel verschoben werden entweder manuell, automatisch oder mit einem Zinkenverstellgerät. Die Zinken sind horizontal ausgelegt, aber es gibt auch noch sog. Kistendrehgehräte mit denen man die Stellung der Zinken von horizontal in vertikal ändern kann.
Gabelstapler sind hauptsächlich für den Transport von Paletten ausgelegt. Die Zinken oder auch Gabeln genannt, gaben dem Gabelstapler seinen Namen. Das Kistendrehgerät, das Zinkenverstellgerät sowie der Seitenschieber und andere Geräte nennt man Anbaugeräte. Diese haben lediglich den Nachteil,dass sie die Tragfähigkeit des Gabelstaplers mindern doch durch ein Lastenschwerpunktdiagramms kann man diese Tragfähigkeit bestimmen.
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Da Gabelstapler die sog Hecklenkung haben und einen sehr großen Lenkeinschlag haben, ist ihr Wendekreis in etwa so groß wie die Fahrzeuglänge. Sie werden mit 3 oder 4 rädern gebaut.
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Eine weitere Spezialvariante ist der '''Seitenstapler'''. Die Last wird mit dem seitlich angeordnetem, ausfahrbarem Hubgerüst aufgenommen und für den Transport auf dem Tisch abgesetzt. Seitenstapler sind für den innerbetrieblichen Transport besonders langer Lasten gedacht. Neben dem klassischen Dieselmotor wird beim Seitenstapler heute auch immer mehr der Elektroantrieb eingesetzt.