"pH" bedeutet "pondus Hydrogenii" oder "potentia Hydrogenii'''p'''otentia '''H'''ydrogenii" (lat. pondus = Gewicht; potentia = Kraft; Hydrogenium = Wasserstoff; also "Wasserstoff-Exponent").
Der pH-Wert einer Lösung hängt damit von der Konzentration der dissoziierter Protonen ab (ein Maß für die positiv geladenen Wasserstoffionen, die in wässriger Lösung direkt mit Wasser verbunden sind) und lässt keinen unmittelbaren Schluss auf die Konzentration oder die [[Säurestärke|Stärke der enthaltenen Säure]] oder Base zu.
Um nicht immer mit Potenzzahlen rechnen zu müssen, arbeitet man mit der logarithmischen pH-Skala. Der pH-Wert ist der negativ dekadische Logarithmus der H<sub>3</sub>O<sup>+</sup>-Ionenkonzentration: