Um das Alter von abgestorbenem organischen Material (z. B. der Holzplanke
eines alten Schiffes oder den historischen Knochenfund eines Menschen) zu bestimmen, wird der Anteil des darin enthaltenen Kohlenstoffisotopes <sup>14</sup>C ermittelt.
Das β-strahlende Kohlenstoffisotop <sup>14</sup>C wird unter Einwirkung kosmischer Strahlung in der oberen Atmosphäre aus Stickstoff gebildet: