Das bβ-strahlende Kohlenstoffnuklid Kohlenstoffisotop <sup>14</sup>C wird für die Altersbestimmung kohlenstoffhaltiger historischer
und prähistorischer Organismen verwendet. Unter der Einwirkung der kosmischen Strahlung, die in der
oberen Atmosphäre, Stickstoff in Kohlenstoff umzuwandeln vermag:
hat sich in der Atmosphäre im Laufe der Jahrmillionen eine Gleichgewichtskonzentration von <sup>14</sup>CO2
eingestellt. Sie entspricht 16 <sup>14</sup>C-Atom-Zerfällen je g Kohlenstoff pro Minute, ist also außerordentlich
gering. Analoges Gleiches gilt für die lebende Pflanzen, die bei der Assimilation, und für die Tiere, die über die Pflanzendurch Stoffwechsel die Gleichgewichtskonzentration von <sup>14</sup>C in sich aufnehmen und sie während ihrer Lebenszeit infolge des
dauernden Ausgleichs mit der Umwelt konstant halten. Sobald aber ein lebender Organismus stirbt,
vermag er keinen neuen radioaktiven Kohlenstoff kein <sup>14</sup>C mehr zu inkorporierenaufzunehmen. Damit sinkt die <sup>14</sup>C-Aktivität
nach Ablauf von 5730 Jahren auf die Hälfte (Halbwertszeit, Zerfall von 8 <sup>14</sup>C-Atomen je g C pro Min.),
nach Ablauf von 11460 Jahren auf ein Viertel (Zerfall von 4 <sup>14</sup>C-Atomen je g C pro Min.) usw.